Les chiens de service sont des animaux exceptionnels qui offrent une aide précieuse et un soutien indispensable à de nombreuses personnes. Leur capacité à apprendre, à travailler en équipe et à s'adapter à des situations complexes en fait des compagnons irremplaçables pour les personnes en situation de handicap ou ayant besoin d'assistance.
Caractéristiques essentielles des chiens de service
Pour exercer leur rôle avec efficacité et sécurité, les chiens de service doivent posséder un ensemble de qualités spécifiques. Ces caractéristiques sont évaluées et sélectionnées avec soin lors des programmes de formation pour garantir une collaboration harmonieuse et bénéfique entre le chien et son humain.
Tempérament et aptitudes au travail
- Calme et stabilité émotionnelle : Un chien de service doit être capable de gérer les situations stressantes et de rester calme face aux distractions, même dans les environnements les plus exigeants. Par exemple, un chien d'assistance pour une personne en fauteuil roulant doit être capable de rester calme et concentré dans un lieu public animé, sans se laisser distraire par les autres personnes ou les bruits environnants.
- Patience et tolérance aux distractions : Sa capacité à se concentrer sur sa tâche malgré les bruits et les mouvements autour de lui est essentielle pour un travail efficace et sécuritaire. Un chien guide d'aveugle, par exemple, doit pouvoir guider son humain à travers les rues animées sans se laisser distraire par les voitures ou les autres piétons.
- Capacité d'apprentissage et d'obéissance : L'apprentissage est fondamental pour un chien de service. Il doit être capable d'acquérir et de retenir un large éventail de commandes et de comportements spécifiques à son rôle. Un chien de service peut être formé pour ouvrir des portes, récupérer des objets, alerter en cas de danger ou même apporter des médicaments à son humain.
- Adaptabilité à différents environnements : Un chien de service doit être capable de s'adapter aux différents lieux et situations qu'il rencontrera au quotidien, que ce soit en milieu urbain, rural ou dans les transports en commun. Un chien d'assistance pour une personne atteinte de troubles du spectre autistique, par exemple, doit être capable de s'adapter à des situations sociales variées, comme des événements publics ou des rencontres familiales.
Santé et endurance
La santé physique et l'endurance sont des éléments clés pour un chien de service. Sa capacité à travailler pendant de longues périodes sans fatigue est essentielle pour répondre aux besoins de son humain.
- Bonne santé générale : Il doit être exempt de problèmes génétiques connus et bénéficier d'une espérance de vie normale pour sa race. Par exemple, un Labrador Retriever, l'une des races les plus utilisées comme chien de service, a une espérance de vie moyenne de 10 à 13 ans.
- Résistance aux maladies : Un système immunitaire solide est important pour éviter les infections et maintenir une bonne santé. Un chien de service qui travaille avec des personnes fragiles, comme celles atteintes de maladies chroniques, doit être en bonne santé pour éviter de transmettre des infections.
- Capacité à travailler pendant de longues périodes : Un chien de service doit être capable de supporter des charges de travail importantes et de rester en forme physique. Un chien guide d'aveugle, par exemple, peut parcourir plusieurs kilomètres par jour pour accompagner son humain dans ses déplacements.
Apparence et taille
L'apparence et la taille du chien de service sont des éléments importants, notamment en ce qui concerne l'interaction avec le public et la capacité à effectuer certaines tâches.
- Importance d'une taille adaptée à la tâche : Un chien de service doit être suffisamment grand pour réaliser ses tâches efficacement et en toute sécurité, tout en étant suffisamment petit pour s'intégrer facilement aux lieux publics. Un chien guide d'aveugle, par exemple, doit être assez grand pour pouvoir guider son humain à travers les foules et les obstacles, mais suffisamment petit pour pouvoir se déplacer facilement dans les transports en commun.
- Aspects pratiques liés à la taille : La taille du chien est un facteur à prendre en compte pour l'accès aux espaces, le port de matériel et la manipulation. Un chien de service qui doit porter des sacs à dos ou des équipements lourds doit avoir une taille et une force physique adaptées à la tâche.
- Importance d'une apparence non-intimidante : En règle générale, un chien de service doit avoir une apparence calme et amicale pour éviter de provoquer des réactions négatives chez les autres personnes. Cependant, dans certains cas, comme pour les chiens de protection, une certaine intimidation peut être souhaitée.
Races de chiens de service les plus utilisées
Certaines races de chiens se distinguent par leur tempérament, leur intelligence et leur aptitude au travail, ce qui en fait des candidates idéales pour le rôle de chien de service. Voici quelques-unes des races les plus utilisées dans ce domaine.
Races "classiques"
- Labradors Retrievers : Les Labradors sont connus pour leur polyvalence, leur patience et leur intelligence. Ils sont facilement dressables et s'adaptent à différents types de travail. On estime que près de 70% des chiens d'assistance aux États-Unis sont des Labradors Retrievers.
- Golden Retrievers : Sociables et doux, les Golden Retrievers sont reconnus pour leur capacité à apprendre rapidement et leur nature affectueuse. Ils sont souvent utilisés comme chiens guide d'aveugles ou comme chiens d'assistance pour les personnes atteintes de troubles du spectre autistique.
- Bergers allemands : Les Bergers allemands sont des chiens protecteurs, obéissants et intelligents. Ils sont souvent utilisés comme chiens d'assistance pour les personnes handicapées, notamment pour les personnes en fauteuil roulant.
- Bouviers bernois : Les Bouviers bernois sont des chiens doux, intelligents et patients. Ils sont réputés pour leur calme et leur endurance, ce qui en fait des compagnons idéaux pour les personnes âgées ou handicapées.
- Poodles : Les Poodles sont des chiens hypoallergéniques, intelligents et faciles à entraîner. Ils sont souvent utilisés comme chiens de soutien émotionnel car ils ne provoquent pas d'allergies.
Races moins connues mais adaptées
- Border Collie : Les Border Collies sont d'excellents apprenants, dévoués et énergiques. Ils sont connus pour leur intelligence exceptionnelle et leur capacité à travailler de manière indépendante. Ils sont souvent utilisés comme chiens d'assistance pour les personnes atteintes de troubles du spectre autistique ou pour les personnes atteintes de diabète, car ils peuvent alerter leur humain en cas de baisse de glycémie.
- Australian Shepherd : Les Australian Shepherds sont des chiens intelligents, dévoués et sportifs. Ils sont souvent utilisés comme chiens d'assistance pour les personnes en fauteuil roulant grâce à leur énergie et leur capacité à tirer des objets lourds.
- Standard Schnauzer : Les Standard Schnauzer sont des chiens intelligents, énergiques et loyaux. Ils sont connus pour leur courage et leur capacité à se défendre si nécessaire. Ils peuvent être utilisés comme chiens de protection pour les personnes en situation de vulnérabilité.
- Irish Setter : Les Irish Setters sont des chiens patients, intelligents et faciles à entraîner. Ils sont connus pour leur énergie débordante et leur affection pour les enfants. Ils peuvent être utilisés comme chiens d'assistance pour les enfants atteints de troubles du comportement ou comme chiens de soutien émotionnel pour les personnes souffrant d'isolement social.
Hybridation et mélanges
L'hybridation de races peut créer des chiens de service uniques avec des combinaisons de traits avantageux. L'utilisation de chiens de race mixte, comme un Labrador-Golden Retriever, peut combiner les meilleurs traits des deux races parentales, permettant de créer des chiens de service adaptés à des besoins spécifiques.
Le rôle du programme de sélection
Un programme de sélection bien structuré est crucial pour identifier et former des chiens de service performants et capables de répondre aux besoins spécifiques de leurs futurs humains.
- Evaluation des caractéristiques comportementales et physiques : Des tests spécifiques sont utilisés pour évaluer le tempérament, l'intelligence, la santé et l'endurance du chien.
- Tests d'aptitudes et de compétences : Des tests spécifiques sont utilisés pour évaluer la capacité du chien à apprendre et à réaliser des tâches.
- Sélection de chiens avec un potentiel de travail : Les chiens qui réussissent les tests et qui présentent les meilleures qualités sont sélectionnés pour le programme de formation.
- Importance d'une socialisation précoce : Il est essentiel de socialiser les chiots dès leur plus jeune âge pour les aider à développer des compétences sociales importantes pour leur rôle de chien de service.
Types de chiens de service et leurs rôles
Les chiens de service peuvent être utilisés pour une variété de tâches et de besoins, ce qui se traduit par différentes spécialisations et types d'assistance. Chaque type de chien de service est formé pour répondre à un besoin spécifique et apporter un soutien adapté à son humain.
Chiens d'assistance pour personnes handicapées
Les chiens d'assistance jouent un rôle vital dans la vie des personnes handicapées en leur permettant de mener une vie plus indépendante et plus autonome.
- Chiens guide d'aveugles : Ces chiens sont spécialement formés pour guider les personnes malvoyantes en leur indiquant les obstacles et les dangers potentiels. Ils permettent aux personnes aveugles de se déplacer en toute sécurité et de mener une vie plus active. Un chien guide d'aveugle peut être formé pour traverser les rues en toute sécurité, éviter les obstacles et indiquer les changements de direction.
- Chiens d'assistance pour personnes en fauteuil roulant : Ces chiens sont formés pour aider les personnes en fauteuil roulant à se déplacer, à ramasser des objets tombés et à effectuer d'autres tâches quotidiennes. Ils offrent une assistance précieuse pour une plus grande autonomie. Un chien d'assistance pour une personne en fauteuil roulant peut être formé pour tirer le fauteuil roulant, ramasser des objets tombés, ouvrir des portes ou alerter en cas de danger.
- Chiens d'assistance pour personnes atteintes de maladies chroniques : Ces chiens sont formés pour effectuer une variété de tâches pour les personnes atteintes de maladies chroniques. Ils peuvent, par exemple, alerter leur humain en cas de crises d'épilepsie ou de chute de tension, ou encore leur apporter des médicaments. Un chien d'assistance pour une personne atteinte de diabète, par exemple, peut être formé pour alerter son humain en cas de baisse de glycémie, en lui apportant une dose de sucre ou en lui indiquant de contacter les secours.
Chiens de soutien émotionnel
Les chiens de soutien émotionnel ne sont pas des chiens de service au sens strict du terme. Ils ne sont pas formés pour effectuer des tâches spécifiques, mais ils offrent un soutien émotionnel et un réconfort à leurs humains.
- Rôle différent des chiens d'assistance : Les chiens de soutien émotionnel sont là pour accompagner leurs humains, réduire l'anxiété et le stress, et leur apporter un sentiment de sécurité.
- Apport de réconfort et d'aide émotionnelle : Ils peuvent aider à gérer le stress post-traumatique, la dépression ou l'anxiété sociale.
- Pas de formation spécifique à la réalisation de tâches : Ils ne sont pas formés pour effectuer des tâches comme ouvrir des portes ou alerter en cas de danger.
Chiens de thérapie
Les chiens de thérapie sont des chiens spécialement formés pour interagir avec des personnes en difficulté ou en situation de besoin. Ils sont utilisés dans des contextes spécifiques comme les hôpitaux, les écoles, les prisons et les maisons de retraite.
- Travail dans des contextes spécifiques : Les chiens de thérapie sont utilisés pour apporter du réconfort, de la joie et de la motivation aux personnes malades, aux enfants en difficulté ou aux personnes âgées.
- Apport de bien-être et de détente : Le contact physique avec un chien de thérapie peut avoir un effet calmant et relaxant sur les personnes.
- Interaction avec un large public : Les chiens de thérapie doivent être capables d'interagir avec un large éventail de personnes, même celles qui sont anxieuses ou craintives envers les chiens.
Choisir un chien de service
Choisir un chien de service est une décision importante qui doit être prise avec soin. Il est important de bien réfléchir à vos besoins et à votre style de vie avant de faire votre choix.
Identifier ses besoins et ses attentes
- Type de tâches que le chien devra accomplir : Identifiez les tâches précises que vous attendez du chien, comme ouvrir des portes, ramasser des objets ou alerter en cas de danger.
- Niveau de formation requis : Déterminez le niveau de formation dont vous avez besoin. Certains chiens nécessitent une formation plus poussée que d'autres.
- Adaptation au style de vie : Assurez-vous que le chien choisi correspond à votre style de vie. Si vous êtes une personne active, il vous faudra un chien énergique. Si vous avez un style de vie plus sédentaire, il vous faudra un chien plus calme.
Se renseigner sur les programmes d'élevage et de formation
- Rechercher des organismes réputés et certifiés : Choisissez un programme d'élevage et de formation reconnu par des associations professionnelles, comme l'Association Française des Chiens Guides d'Aveugles.
- Examiner les méthodes de sélection et d'entraînement : Assurez-vous que le programme utilise des méthodes de sélection et d'entraînement éthiques et respectueuses du bien-être des animaux.
- Se familiariser avec les coûts associés : Les programmes d'élevage et de formation de chiens de service peuvent être coûteux, il est donc important de se renseigner sur les coûts associés avant de s'engager.
L'importance d'une bonne formation et d'un suivi régulier
Une fois que vous avez choisi votre chien de service, il est essentiel de le faire former et de le suivre régulièrement pour maintenir ses compétences et son bien-être.
- Apprentissage des commandes spécifiques : Le chien doit apprendre des commandes spécifiques pour effectuer les tâches qu'il a été désigné à réaliser.
- Socialisation et gestion des distractions : Le chien doit être socialisé et capable de gérer les distractions pour éviter les incidents et les problèmes de comportement.
- Contrôles vétérinaires et soins de santé : Des contrôles vétérinaires réguliers sont importants pour assurer la santé du chien et lui fournir les soins nécessaires.
- Importance d'un suivi et d'un perfectionnement : Une formation continue est essentielle pour maintenir les compétences du chien et lui permettre d'adapter son travail aux changements de votre vie.